Lãng phí thực phẩm có thể xảy ra ở bất kỳ giai đoạn nào của chuỗi cung ứng thực phẩm - sản xuất, chế biến, bán lẻ và tiêu dùng.[5] Các định nghĩa chính xác vẫn còn gây tranh cãi, thường được định nghĩa trên tình huống cụ thể (như trường hợp khái quát hơn về các định nghĩa về chất thải).[6] :x-xi Các cơ quan chuyên môn, bao gồm các tổ chức quốc tế, chính quyền bang và các cơ quan thư ký có thể có định nghĩa riêng của họ.[7] :1

Vấn đề còn nằm ở việc chất thải thực phẩm bao gồm những gì,[8] nó được sản xuất như thế nào,[9] và nơi nào nó bị thải bỏ hoặc được tạo ra từ đâu. Các định nghĩa cũng khác nhau vì một số nhóm người nhất định không coi thực phẩm thừa là chất thải, do các ứng dụng của nó.[7] :2[10] Một số định nghĩa về việc chất thải thực phẩm bao gồm những cái gì được dựa trên các định nghĩa chất thải khác (ví dụ chất thải nông nghiệp) và những nguyên vật liệu nào không đáp ứng được định nghĩa của chúng.[11]

Thực phẩm thừa có thể được chuyển đến các bãi chôn lấp, được đưa trở lại vào chuỗi cung ứng thực phẩm hoặc được đưa vào các mục đích sử dụng khác.[5]

Liên Hiệp Quốc

Theo sáng kiến Tiết kiệm lương thực của Liên hợp quốc, FAO, UNEP và các bên liên quan đã thống nhất định nghĩa về thất thoát và lãng phí lương thực như sau:[12]

• Hao hụt thực phẩm là sự giảm sút về số lượng hoặc chất lượng của thực phẩm. Thất thoát thực phẩm trong các phân đoạn sản xuất và phân phối của chuỗi cung ứng thực phẩm chủ yếu là một chức năng của hệ thống sản xuất và cung ứng thực phẩm hoặc khuôn khổ thể chế và pháp lý của hệ thống này.
• Thực phẩm thừa (một thành phần của sự hao hụt thực phẩm) là loại thực phẩm bất kì bị loại khỏi chuỗi cung ứng thực phẩm đã hoặc đang ở một thời điểm nào đó phù hợp với nhu cầu tiêu dùng của con người, hoặc đã hư hỏng hoặc hết hạn sử dụng, chủ yếu do hành vi kinh tế, quản lý kho kém hoặc sự bỏ mặc.

Các thành phần quan trọng của định nghĩa này bao gồm:[13]

• Lãng phí thực phẩm là một phần của thất thoát thực phẩm, nhưng sự phân biệt giữa hai loại này không được xác định rõ ràng
• Thực phẩm được chuyển hướng đến chuỗi không phải là chuỗi thực phẩm (bao gồm thức ăn chăn nuôi, phân bón hoặc thu hồi thành năng lượng sinh học) được tính là thất thoát hoặc lãng phí thực phẩm.
• Thực vật và động vật được sản xuất để làm thực phẩm có chứa 'các bộ phận ăn được' sẽ không được bao gồm trong 'thất thoát và lãng phí thực phẩm' (những phần không ăn được này đôi khi được gọi là 'chất thải thực phẩm không thể tránh khỏi') [14]

Liên minh Châu Âu

Ở Liên minh Châu Âu, chất thải thực phẩm được định nghĩa là "bất kỳ thực phẩm nào, sống hoặc chín, bị loại bỏ, hoặc dự định hoặc bắt buộc loại bỏ" kể từ năm 1975 đến năm 2000 khi chỉ thị cũ bị bãi bỏ bởi Chỉ thị 2008/98 / EC, thì không có định nghĩa cụ thể về chất thải thực phẩm.[15][16] Chỉ thị, 75/442 / EEC, bao gồm định nghĩa này đã được sửa đổi vào năm 1991 (91/156) với việc bổ sung "các loại chất thải" (Phụ lục I) và bỏ qua bất kỳ sự tham khảo nào đối với luật quốc gia.[17]

Hoa Kỳ

Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ định nghĩa chất thải thực phẩm ở Hoa Kỳ như "chất thải từ chế biến thực phẩm và thức ăn thừa từ các khu dân cư và cơ sở thương mại như cửa hàng tạp hóa, nhà hàng và quầy sản xuất, nhà ăn và nhà bếp của cơ quan và các nguồn công nghiệp như phòng ăn trưa của nhân viên".[9] Các bang vẫn tự do định nghĩa chất thải thực phẩm theo các mục đích khác nhau của họ,[10][18] mặc dù nhiều người không đồng tình.[11] Theo Hội đồng Phòng vệ Tài nguyên Thiên nhiên, người Mỹ vứt bỏ tới 40% thực phẩm vẫn còn an toàn để ăn.[19]

Các định nghĩa khác

Các định nghĩa của Liên hợp quốc và EU đã bị chỉ trích vì đưa thực phẩm được sử dụng vào mục đích phi thực phẩm vào định nghĩa của họ về chất thải thực phẩm.[5] Theo các tác giả của một nghiên cứu, điều này là sai sót vì hai lý do: “Thứ nhất, nếu thực phẩm thu hồi được sử dụng làm đầu vào, chẳng hạn như thức ăn chăn nuôi, phân bón hoặc sinh khối để tạo ra đầu ra, thì theo định nghĩa, nó không bị lãng phí. Tuy nhiên, có thể có thiệt hại về kinh tế nếu chi phí thực phẩm thu hồi cao hơn chi phí đầu vào trung bình trong cách tái sử dụng với mục đích thay thế, phi thực phẩm. Thứ hai, định nghĩa này tạo ra các vấn đề thực tế cho việc đo lường chất thải thực phẩm bởi vì việc đo lường đòi hỏi phải theo dõi sự thất thoát thực phẩm trong mọi giai đoạn của chuỗi cung ứng và tỷ lệ của nó đổ vào mục đích sử dụng phi thực phẩm. " Các tác giả của nghiên cứu lập luận rằng chỉ những thực phẩm cuối cùng ở các bãi chôn lấp mới được coi là chất thải thực phẩm.